Det gamle Messene er en af de største og mest velbevarede oldtidsbyer i hele Grækenland, og alligevel er den langt mindre besøgt end Peloponnes' berømte navne. Byen blev grundlagt i 369 f.Kr. af den thebanske general Epaminondas i årene efter hans sejr over Sparta ved slaget ved Leuktra, som den nye hovedstad i et Messenien, der endelig var befriet fra århundreders spartansk herredømme. Opført i hast som et storslået udtryk for frihed blev byen anlagt efter et generøst gitterformat ved foden af bjerget Ithome, det hellige bjerg, der længe havde været messenernes tilflugtssted og symbol, omkring 30 kilometer nordvest for det moderne Kalamata.
Da byen aldrig blev begravet under en senere bebyggelse, er dens monumenter bevaret i bemærkelsesværdig grad, og mere end et århundrede med udgravninger har bragt dem frem i lyset i en ekstraordinær fuldstændighed. I byens hjerte ligger Asklepieion – ikke blot en simpel helbredelseshelligdom, men et monumentalt civilt og religiøst kompleks med tempel, søjlegård, rådssal og lille teater. I nærheden står et smukt bevaret teater, en enorm stadion omkranset af doriske søjlegange og forbundet med gymnasionet, ekklesiasterion, hvor folkeforsamlingen mødtes, samt helligdomme, kilder og grave. Rundt om det hele løber en af den græske verdens bedst bevarede forsvarsmure – næsten ni kilometer lang, brudt af tårne og den pragtfulde Arcadiske Port med sin store runde gård.
Området ligger ved landsbyen Mavrommati, spredt ud over de grønne skråninger neden for bjerget Ithome, hvis top engang rummede helligdommen for Zeus Ithomatas og nu huser et kloster. Det er en nem og smuk køretur fra Kalamata, og dets skala, dets beliggenhed og dets ro gør det til et af de mest stemningsfulde arkæologiske besøg i Grækenland — en hel by at gå igennem frem for et enkelt monument. Terrænet er åbent og kan være varmt om sommeren, så tidsrum tidligt om morgenen eller sent om eftermiddagen er langt mere behagelige end midt på dagen. Fordi entréen er tidsbestilt pr. time, håndterer vi billetteringen på dit eget sprog og reserverer det tidsrum, du ønsker, så du kan bruge din energi på ruinerne i stedet for køen.