Η Αρχαία Μεσσήνη είναι μία από τις μεγαλύτερες και πιο ολοκληρωμένες αρχαίες πόλεις σε ολόκληρη την Ελλάδα, κι όμως παραμένει πολύ λιγότερο επισκέψιμη από τα διάσημα ονόματα της Πελοποννήσου. Ιδρύθηκε το 369 π.Χ. από τον Θηβαίο στρατηγό Επαμεινώνδα, τα χρόνια μετά τη νίκη του επί της Σπάρτης στη Μάχη των Λεύκτρων, ως η νέα πρωτεύουσα μιας Μεσσηνίας που επιτέλους απελευθερώθηκε από αιώνες σπαρτιατικής κυριαρχίας. Χτισμένη ταχύτατα ως ένα μεγαλειώδες σύμβολο ελευθερίας, η πόλη σχεδιάστηκε σε ένα γενναιόδωρο πλέγμα στους πρόποδες του όρους Ιθώμης, του ιερού βουνού που επί αιώνες αποτελούσε καταφύγιο και σύμβολο του Μεσσηνιακού λαού, περίπου 30 χιλιόμετρα βορειοδυτικά της σύγχρονης Καλαμάτας.
Επειδή η πόλη δεν καλύφθηκε ποτέ από μεταγενέστερο οικισμό, τα μνημεία της διατηρούνται σε αξιοσημείωτο βαθμό, και περισσότερο από ένας αιώνας ανασκαφών τα έχει φέρει ξανά στο φως με εξαιρετική πληρότητα. Στην καρδιά της βρίσκεται το Ασκληπιείο, όχι ένα απλό ιερό θεραπείας αλλά ένα μνημειακό πολιτικό και θρησκευτικό συγκρότημα με ναό, περιστύλιο, αίθουσα συνεδριάσεων και μικρό θέατρο. Κοντά του στέκουν ένα άριστα διατηρημένο θέατρο, ένα τεράστιο στάδιο που περιβάλλεται από δωρικές στοές και συνδέεται με το γυμνάσιο, το εκκλησιαστήριο όπου συνεδρίαζε η συνέλευση, ιερά, κρήνες και τάφοι. Γύρω από όλα αυτά εκτείνεται ένας από τους καλύτερα διατηρημένους περιβόλους οχυρωματικών τειχών στον ελληνικό κόσμο, μήκους σχεδόν εννέα χιλιομέτρων, με πύργους και τη μεγαλοπρεπή Αρκαδική Πύλη με τη μεγάλη κυκλική αυλή της.
Ο χώρος βρίσκεται δίπλα στο χωριό Μαυρομμάτι, απλωμένος στις πράσινες πλαγιές κάτω από το όρος Ιθώμη, στην κορυφή του οποίου υπήρχε κάποτε το ιερό του Δία Ιθωμάτα και σήμερα βρίσκεται μοναστήρι. Απέχει μια εύκολη και όμορφη διαδρομή με το αυτοκίνητο από την Καλαμάτα, και η κλίμακα, το τοπίο και η ησυχία του το καθιστούν μία από τις πιο ατμοσφαιρικές αρχαιολογικές επισκέψεις στην Ελλάδα — μια ολόκληρη πόλη να περπατήσετε, όχι ένα μεμονωμένο μνημείο. Ο χώρος είναι ανοιχτός και μπορεί να είναι ζεστός το καλοκαίρι, γι' αυτό οι ωριαίες χρονοθυρίδες νωρίς το πρωί ή αργά το απόγευμα είναι πολύ πιο φιλικές από τις μεσημεριανές ώρες. Επειδή η είσοδος γίνεται σε προκαθορισμένη ώρα, αναλαμβάνουμε εμείς τα εισιτήρια στη δική σας γλώσσα και κρατάμε τη χρονοθυρίδα που θέλετε, ώστε να δώσετε την ενέργειά σας στα ερείπια αντί στην ουρά.