Η Αρχαία Μεσσήνη είναι μία από τις μεγαλύτερες και πιο ολοκληρωμένες αρχαίες πόλεις σε ολόκληρη την Ελλάδα, κι όμως παραμένει πολύ λιγότερο επισκέψιμη από τα διάσημα ονόματα της Πελοποννήσου. Ιδρύθηκε το 369 π.Χ. από τον Θηβαίο στρατηγό Επαμεινώνδα, τα χρόνια μετά τη νίκη του επί της Σπάρτης στη Μάχη των Λεύκτρων, ως η νέα πρωτεύουσα μιας Μεσσηνίας που επιτέλους απελευθερώθηκε από αιώνες σπαρτιατικής κυριαρχίας. Χτισμένη ταχύτατα ως ένα μεγαλειώδες σύμβολο ελευθερίας, η πόλη σχεδιάστηκε σε ένα γενναιόδωρο πλέγμα στους πρόποδες του όρους Ιθώμης, του ιερού βουνού που επί αιώνες αποτελούσε καταφύγιο και σύμβολο του Μεσσηνιακού λαού, περίπου 30 χιλιόμετρα βορειοδυτικά της σύγχρονης Καλαμάτας.
Επειδή η πόλη δεν καλύφθηκε ποτέ από μεταγενέστερο οικισμό, τα μνημεία της διατηρούνται σε αξιοσημείωτο βαθμό, και περισσότερο από ένας αιώνας ανασκαφών τα έχει φέρει ξανά στο φως με εξαιρετική πληρότητα. Στην καρδιά της βρίσκεται το Ασκληπιείο, όχι ένα απλό ιερό θεραπείας αλλά ένα μνημειακό πολιτικό και θρησκευτικό συγκρότημα με ναό, περιστύλιο, αίθουσα συνεδριάσεων και μικρό θέατρο. Κοντά του στέκουν ένα άριστα διατηρημένο θέατρο, ένα τεράστιο στάδιο που περιβάλλεται από δωρικές στοές και συνδέεται με το γυμνάσιο, το εκκλησιαστήριο όπου συνεδρίαζε η συνέλευση, ιερά, κρήνες και τάφοι. Γύρω από όλα αυτά εκτείνεται ένας από τους καλύτερα διατηρημένους περιβόλους οχυρωματικών τειχών στον ελληνικό κόσμο, μήκους σχεδόν εννέα χιλιομέτρων, με πύργους και τη μεγαλοπρεπή Αρκαδική Πύλη με τη μεγάλη κυκλική αυλή της.
Ο αρχαιολογικός χώρος βρίσκεται δίπλα στο χωριό Μαυρομμάτι, απλωμένος στις καταπράσινες πλαγιές κάτω από τον όρο Ιθώμη, η κορυφή του οποίου κάποτε έφερε το ιερό του Διός Ιθωμάτα και σήμερα φιλοξενεί ένα μοναστήρι. Η διαδρομή από την Καλαμάτα είναι εύκολη και όμορφη, και η κλίμακα, το περιβάλλον και η ησυχία του το καθιστούν μία από τις πιο ατμοσφαιρικές αρχαιολογικές επισκέψεις στην Ελλάδα — μια ολόκληρη πόλη για να την περπατήσεις, όχι ένα μεμονωμένο μνημείο. Ο χώρος είναι ανοιχτός και μπορεί να είναι ζεστός το καλοκαίρι, γι' αυτό οι ωριαίες θέσεις νωρίς το πρωί ή αργά το απόγευμα είναι πολύ πιο ευχάριστες από το μέσο της ημέρας. Επειδή η είσοδος γίνεται με ωριαίο προγραμματισμό, αναλαμβάνουμε εμείς την έκδοση των εισιτηρίων στη γλώσσα σας και κρατάμε τη θέση που επιθυμείτε, ώστε να αφιερώσετε την ενέργειά σας στα ερείπια και όχι στην ουρά.