Antica Messene è una delle città antiche più grandi e meglio conservate di tutta la Grecia, eppure è molto meno visitata dei nomi celebri del Peloponneso. Fu fondata nel 369 a.C. dal generale tebano Epaminonda, negli anni successivi alla sua vittoria su Sparta nella battaglia di Leuttra, come nuova capitale di una Messenia finalmente liberata da secoli di dominazione spartana. Costruita rapidamente come grande affermazione di libertà, la città fu impiantata su una generosa griglia ai piedi del monte Itome, la montagna sacra che era stata a lungo il rifugio e il simbolo del popolo messenico, a circa 30 chilometri a nord-ovest della moderna Kalamata.
Poiché la città non fu mai sepolta sotto un insediamento successivo, i suoi monumenti sopravvivono in misura straordinaria, e oltre un secolo di scavi li ha riportati alla luce con una completezza eccezionale. Al suo cuore sorge l'Asklepieion, non un semplice santuario di guarigione ma un imponente complesso civico e religioso con tempio, cortile colonnato, sala del consiglio e piccolo teatro. Nelle vicinanze si trovano un teatro splendidamente conservato, un vasto stadio circondato da colonnati dorici e collegato al ginnasio, l'ekklesiasterion dove si riuniva l'assemblea, santuari, fontane e tombe. Intorno a tutto corre una delle cinte murarie meglio conservate del mondo greco, lunga quasi nove chilometri, scandita da torri e dalla magnifica Porta Arcadica con il suo grande cortile circolare.
Il sito si trova accanto al villaggio di Mavrommati, disteso sui pendii verdi ai piedi del Monte Ithome, la cui cima un tempo ospitava il santuario di Zeus Ithomatas e oggi porta un monastero. È un tragitto facile e bellissimo da Kalamata, e la sua scala, la sua posizione e la sua quiete lo rendono una delle visite archeologiche più suggestive della Grecia — un'intera città da attraversare a piedi piuttosto che un singolo monumento. Il terreno è aperto e può essere caldo in estate, quindi gli slot orari di prima mattina o tardo pomeriggio sono molto più clementi della metà della giornata. Poiché l'ingresso è a orario prestabilito su base oraria, ci occupiamo noi dei biglietti nella tua lingua e prenotiamo lo slot che desideri, così puoi dedicare le tue energie alle rovine invece che alla coda.
