Antica Messene è una delle città antiche più grandi e meglio conservate di tutta la Grecia, eppure è molto meno visitata dei nomi celebri del Peloponneso. Fu fondata nel 369 a.C. dal generale tebano Epaminonda, negli anni successivi alla sua vittoria su Sparta nella battaglia di Leuttra, come nuova capitale di una Messenia finalmente liberata da secoli di dominio spartano. Costruita rapidamente come grande dichiarazione di libertà, la città fu impiantata su una generosa griglia ai piedi del monte Itome, la montagna sacra che era stata a lungo rifugio e simbolo del popolo messenico, a circa 30 chilometri a nord-ovest della moderna Kalamata.
Poiché la città non fu mai sepolta sotto un insediamento successivo, i suoi monumenti sopravvivono in misura straordinaria, e più di un secolo di scavi li ha riportati alla luce in una completezza eccezionale. Al suo cuore sorge l'Asklepieion, non un semplice santuario di guarigione ma un imponente complesso civico e religioso con tempio, cortile colonnato, sala del consiglio e piccolo teatro. Nelle vicinanze si trovano un teatro splendidamente conservato, un vasto stadio circondato da colonnati dorici e collegato al ginnasio, l'ekklesiasterion dove si riuniva l'assemblea, santuari, fontane e tombe. Attorno a tutto corre una delle cinte murarie meglio conservate del mondo greco, lunga quasi nove chilometri, scandita da torri e dalla magnifica Porta Arcadica con il suo grande cortile circolare.
Il sito sorge accanto al villaggio di Mavrommati, disteso sui verdi pendii sotto il monte Itome, la cui vetta un tempo ospitava il santuario di Zeus Itomata e oggi porta un monastero. È una facile e splendida passeggiata in auto da Kalamata, e la sua scala, il suo scenario e la sua quiete ne fanno una delle visite archeologiche più suggestive della Grecia — un'intera città da attraversare, non un singolo monumento. Il terreno è aperto e può essere caldo in estate, quindi le fasce orarie del primo mattino o del tardo pomeriggio sono molto più piacevoli del mezzogiorno. Poiché l'ingresso è a fasce orarie, gestiamo i biglietti nella tua lingua e prenotiamo lo slot che preferisci, così puoi dedicare le tue energie alle rovine invece che alla coda.
