Antika Messene är en av de största och mest kompletta antika städerna i hela Grekland, och ändå är den långt mindre besökt än Peloponnesos berömda namn. Den grundades 369 f.Kr. av den thebanske generalen Epaminondas, åren efter hans seger över Sparta i slaget vid Leuktra, som den nya huvudstaden i ett Messenien som äntligen befriats från århundraden av spartanskt herravälde. Staden byggdes snabbt som ett storslaget uttryck för frihet och anlades i ett generöst rutnät vid foten av berget Ithome, det heliga berg som länge varit det messeniska folkets tillflykt och symbol, cirka 30 kilometer nordväst om moderna Kalamata.
Eftersom staden aldrig begravdes under en senare bebyggelse, har dess monument överlevt i anmärkningsvärd grad, och mer än ett sekel av utgrävningar har fört dem fram i ljuset med enastående fullständighet. I stadens hjärta ligger Asklepieion – inte ett enkelt helgedomskomplex utan ett monumentalt civilt och religiöst centrum med tempel, pelargård, rådssal och liten teater. I närheten står en välbevarad teater, en vidsträckt stadion omgiven av doriska pelargångar och förenad med gymnasionet, ekklesiasterion där folkförsamlingen samlades, helgedomar, fontäner och gravar. Runt allt detta löper en av den grekiska världens bäst bevarade befästningsringar – nästan nio kilometer lång, kantad av torn och den magnifika Arcadiska porten med sin stora runda borggård.
Platsen ligger intill byn Mavrommati, utbredd över de gröna sluttningarna nedanför berget Ithome, vars topp en gång hyste Zeus Ithomatas helgedom och nu bär ett kloster. Det är en lätt och vacker bilresa från Kalamata, och dess skala, läge och stillhet gör den till ett av de mest stämningsfulla arkeologiska besöken i Grekland – en hel stad att vandra igenom snarare än ett enskilt monument. Marken är öppen och kan bli het på sommaren, så tidiga morgon- eller sena eftermiddagstider är betydligt skonsammare än mitt på dagen. Eftersom inträdet är tidsbokat per timme sköter vi biljetterna på ditt eget språk och reserverar den tid du vill ha, så att du kan lägga din energi på ruinerna i stället för på kön.