A Messena Antiga é uma das cidades antigas maiores e mais completas de toda a Grécia, mas continua a ser muito menos visitada do que os nomes famosos do Peloponeso. Foi fundada em 369 a.C. pelo general tebano Epaminondas, nos anos que se seguiram à sua vitória sobre Esparta na Batalha de Leuctra, como a nova capital de uma Messénia finalmente libertada de séculos de domínio espartano. Construída rapidamente como uma grande declaração de liberdade, a cidade foi traçada numa grelha generosa no sopé do Monte Ithome, a montanha sagrada que durante muito tempo fora o refúgio e o símbolo do povo messénio, a cerca de 30 quilómetros a noroeste da moderna Kalamata.
Como a cidade nunca foi soterrada por um povoado posterior, os seus monumentos sobrevivem de forma notável, e mais de um século de escavações trouxe-os de volta à luz com uma completude extraordinária. No seu coração encontra-se o Asclépio, não um simples santuário de cura, mas um monumental complexo cívico e religioso com templo, pátio com colunata, sala do conselho e pequeno teatro. Nas proximidades erguem-se um teatro soberbamente preservado, um vasto estádio rodeado por colunatas dóricas e ligado ao ginásio, o eclesiastério onde a assembleia se reunia, santuários, fontes e túmulos. Em redor de tudo corre um dos circuitos de muralhas fortificadas mais bem preservados do mundo grego, com quase nove quilómetros de extensão, pontuado por torres e pela magnífica Porta Arcádia, com o seu grande pátio circular.
O sítio fica ao lado da aldeia de Mavrommati, espalhado pelas encostas verdes abaixo do Monte Ithome, cujo cume outrora albergou o santuário de Zeus Ithomatas e hoje acolhe um mosteiro. É uma viagem fácil e bela de carro a partir de Kalamata, e a sua escala, o seu enquadramento e a sua tranquilidade fazem dele uma das visitas arqueológicas mais atmosféricas da Grécia — uma cidade inteira para percorrer, e não um simples monumento. O terreno é aberto e pode ser quente no verão, pelo que as entradas de início da manhã ou de fim da tarde são muito mais agradáveis do que o meio do dia. Como a entrada é marcada por hora, tratamos dos bilhetes no seu idioma e reservamos o horário que deseja, para que possa dedicar a sua energia às ruínas em vez da fila.
